Vulcani: cosa sono, come si formano e quali sono i più pericolosi del mondo

Cosa sono i vulcani: formazione, tipi e pericoli

Un vulcano è un'apertura nella crosta terrestre attraverso la quale fuoriescono lava, cenere vulcanica e gas. Il terreno vulcanico è costruito dal lento accumulo di lava eruttata. La bocca può essere visibile come una piccola depressione a forma di scodella sulla sommità di una montagna a forma di cono o di scudo. Attraverso una serie di fessure all'interno e al di sotto del vulcano, la bocca si collega a una o più aree di stoccaggio collegate di roccia fusa o parzialmente fusa (magma). Questa connessione con il magma fresco consente al vulcano di eruttare più e più volte nello stesso luogo. In questo modo il vulcano diventa sempre più grande, fino a non essere più stabile.

Quanti tipi di vulcani esistono?

Ci sono vulcani in ogni continente, anche in Antartide. Oggi nel mondo sono ancora considerati circa 1.500 vulcani potenzialmente attivi; 161 di questi (oltre il 10%) si trovano entro i confini degli Stati Uniti. Questi si differenziano per tipo di edificio vulcanico.

• I coni di cenere sono il tipo più semplice di vulcano. Sono costituiti da piccoli pezzi di lava solida, che vengono eruttati da una bocca. Il terreno trema mentre il magma risale dall'interno della Terra. Quindi, una potente esplosione lancia nell'aria rocce fuse, cenere e gas. Le rocce si raffreddano rapidamente nell'aria e cadono a terra per rompersi in piccoli pezzi di cenere frizzante che si accumulano attorno allo sfiato.
• Alcune delle montagne più grandi della Terra sono vulcani compositi, a volte chiamati stratovulcano. Di solito sono alti con lati ripidi e uniformi e sono costituiti da strati ripetuti di colate laviche, cenere vulcanica, blocchi e bombe vulcaniche. Raggiungono altezze molto più elevate rispetto al livello del mare.
• I vulcani a scudo sono costruiti quasi interamente da colate di lava fluida. La lava fuoriesce dalle prese d'aria in tutte le direzioni, sia dalla sommità (in alto) che lungo due o tre zone di spaccatura (fratture) che si irradiano dalla sommità come i raggi di una ruota di bicicletta. Quando i flussi di lava si sovrappongono, costruiscono una forma a cupola ampia e leggermente inclinata che da lontano appare simile allo scudo di un guerriero.

Come si formano i vulcani?

La maggior parte dei vulcani del mondo si formano lungo i confini delle placche tettoniche della Terra: enormi distese della litosfera del nostro pianeta che si spostano continuamente, scontrandosi l'una con l'altra. Quando le placche tettoniche si scontrano, spesso una precipita al di sotto dell'altra in quella che è nota come zona di subduzione.

Man mano che la massa continentale discendente sprofonda in profondità nella Terra, le temperature e le pressioni salgono, rilasciando acqua dalle rocce. L’acqua riduce leggermente il punto di fusione della roccia sovrastante, formando magma che può risalire in superficie: la scintilla della vita per risvegliare un vulcano dormiente.

Tuttavia, non tutti i vulcani sono legati alla subduzione. Un altro modo in cui possono formarsi i vulcani è il cosiddetto vulcanismo hotspot. In questa situazione, una zona di attività magmatica (o un punto caldo) nel mezzo di una placca tettonica può spingersi verso l’alto attraverso la crosta per formare un vulcano.

Sebbene si pensi che l’hotspot stesso sia in gran parte stazionario, le placche tettoniche continuano la loro lenta marcia, costruendo una linea di vulcani o isole sulla superficie. Si ritiene che questo meccanismo sia alla base della catena vulcanica delle Hawaii.

Quanti tipi di eruzioni esistono?

I vulcani possono anche essere classificati in base alle loro abitudini eruttive. Infatti, il tipo di eruzione vulcanica che si verifica gioca un ruolo importante nell’evoluzione della morfologia vulcanica, formando così un legame significativo tra abitudine eruttiva e struttura vulcanica.

Negli schemi di classificazione più dettagliati basati sul carattere dell'eruzione, l'attività vulcanica e le aree vulcaniche sono comunemente divise in sei tipologie principali. Sono elencati come segue in ordine crescente di esplosività:

• Islandese;
• Hawaiano;
• Stromboliano;
• Vulcaniano;
• Peleano;
• Pliniano.

In generale, le eruzioni possono essere classificate come effusive o esplosive. Le eruzioni effusive comportano la fuoriuscita di magma basaltico relativamente basso in viscosità e contenuto di gas. Le eruzioni esplosive generalmente coinvolgono magma più viscoso e con un contenuto di gas più elevato. Tale magma viene spesso frantumato in frammenti piroclastici dall'espansione esplosiva del gas durante un'eruzione.

Quali vulcani eruttano più spesso

Anche se migliaia di vulcani punteggiano il pianeta, alcuni si distinguono più di altri, soprattutto quelli attivi ed eruttanti frequentemente. Vediamo quali sono i 9 vulcani più attivi al momento:

• Mauna Loa (Hawaii);
• Eyjafjallajokull (Islanda);
• Vesuvio (Italia);
• Nyiragongo (Repubblica Democratica del Congo);
• Monte Taal (Filippine);
• Monte Merapi (Indonesia);
• Galeras (Colombia);
• Sakurajima (Giappone);
• Santa Maria (Guatemala).

Determinare un elenco dei vulcani più attivi diventa in qualche modo soggettivo in alcuni casi, alcuni possono restare fermi a lungo e improvvisamente riprendere la loro attività.

Quali sono i più pericolosi?

Il nostro Vesuvio, oltre ad essere tra i vulcani più attivi al mondo, risulta purtroppo anche tra i più pericolosi. Non è il solo a condividere questo triste record:

• Popocatepetl (Messico);
• Eyjafjallajokull (Islanda);
• Monte Taal (Filippine);
• Monte Sant'Elena (USA);
• Cotopaxi (Ecuador);
• Kīlauea (Hawaii);
• Monte Fuji (Giappone);
• Monte Merapi (Indonesia);
• Krakatoa (Indonesia).

Quali sono i pericoli del vulcano?

Le eruzioni vulcaniche pongono molti pericoli oltre alle colate di lava. Un pericolo particolare sono i flussi piroclastici, valanghe di rocce calde, cenere e gas tossici che corrono lungo i pendii a velocità fino a 450 miglia all’ora.

Allo stesso modo, le colate di fango vulcanico possono essere molto distruttive. Queste ondate veloci di fango e detriti possono precipitare lungo i fianchi di un vulcano, seppellendo intere città. La cenere è un altro pericolo: è costituita da frammenti taglienti di rocce e vetro vulcanico, ciascuno di dimensioni inferiori a due millimetri. La cenere si forma quando i gas all'interno del magma in aumento si espandono, frantumando le rocce in raffreddamento mentre escono dalla bocca del vulcano. Non solo è pericoloso inalare, è pesante e si accumula rapidamente. La cenere vulcanica può far crollare strutture deboli, causare interruzioni di corrente ed è difficile spazzarla via dopo l’eruzione.

Possiamo prevedere le eruzioni vulcaniche?

I vulcani danno qualche avvertimento sull’imminente eruzione, rendendo vitale per gli scienziati monitorare da vicino eventuali vulcani vicino a grandi centri abitati.

I segnali di allarme includono piccoli terremoti, rigonfiamento dei fianchi del vulcano e una maggiore emissione di gas dalle sue bocche. Nessuno di questi segnali significa necessariamente che un’eruzione sia imminente, ma possono aiutare gli scienziati a valutare lo stato del vulcano quando il magma si sta formando.

Tuttavia, è impossibile dire esattamente quando, o anche se, un determinato vulcano erutterà.

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