Ultimo canto di Saffo di Leopardi: analisi, testo e parafrasi

Ultimo canto di Saffo (4 strofe di 18 versi ciascuna) è una canzone che Leopardi ha composto nel 1822. In un Preambolo del 1825 apparso sulla rivista «Nuovo Ricoglitore» Leopardi spiega che essa «intende rappresentare l’infelicità di un animo delicato, tenero, sensitivo [‘sensibile’], nobile e caldo [‘appassionato’], posto in un corpo brutto e giovane».   

La persona «brutta e giovane» è infelice perché si sente esclusa e rifiutata dalla natura, proprio come un amante non ricambiato. Nella scelta di un questo argomento e di questa protagonista, la poetessa greca Saffo, suggestioni di tradizione letteraria si incontrano con motivazioni autobiografiche.  

Da un punto di vista letterario Leopardi ricava dalle Heroides ovidiane la leggenda di Saffo, la poetessa greca (vissuta nel VII secolo A.C.) dotata nel canto ma non bella nell’aspetto, e perdutamente innamorata del bel Faone. Non corrisposta, Saffo aveva scelto di morire gettandosi in mare da una rupe dell’isola di Leucade, nel mar Ionio. Ma da un punto di vista biografico Leopardi ha vissuto in prima persona e reso noto il dramma di uno spirito bello in un brutto involucro. Tuttavia i tratti personali sono schermati e nobilitati dalla scelta di un personaggio storico famoso, molto lontano nel tempo e di sesso femminile, scelta, quest’ultima, non comune nella tradizione.  

La canzone Ultimo canto di Saffo è costruita in forma di monologo: un lamento polemico che Saffo pronuncia prima di suicidarsi spiegando i motivi che l’hanno indotta a quel gesto.  

Nelle prime due strofe Saffo si rappresenta come la «dispregiata amante» di una natura che lei ama e della quale descrive dettagliatamente le bellezze («Bello il tuo manto, o divo cielo»). Il suo ruolo nel mondo è quello dell'ospite non desiderata: perfino il torrente muta il suo corso per non toccarle il piede.  

Nella terza strofa, dopo essersi interrogata senza risposta sulle cause della sua esclusione, Saffo conclude che in questo mondo «virtù non luce in disadorno ammanto»: la bruttezza del corpo impedisce che vengano riconosciute le virtù dell'individuo, sia che si manifestino in «virili imprese» sia che si esprimano,  come nel caso di Saffo-Leopardi, «per dotta lira o canto»,  cioè attraverso la poesia.  

Solo nell’ultima strofa, proclamata l’intenzione suicida («Morremo»), Saffo si rivolge all’ingrato amante («E tu cui lungo amore indarno […] mi strinse») augurandogli ironicamente una vita felice, «se felice in terra / visse nato mortal». A lei, abbandonate le illusioni della fanciullezza («sperate palme e dilettosi errori»), non resta che «il Tartaro», «l’atra notte, e la silente riva» dei morti. 

Il tema del suicidio come protesta estrema e titanica lega l'Ultimo canto di Saffo al Bruto minore, che la precede di poco cronologicamente (1821). 

Anche Bruto è un personaggio storico che sceglie polemicamente la morte. La rivolta di Bruto è motivata dalla caduta della libertà repubblicana e, con essa, degli ideali dell'antichità: l’uomo virtuoso non ha più spazio in un mondo che ha smarrito i suoi valori.  

Saffo, invece, non si confronta con la storia, bensì con la natura: una natura che è stata malevola nei suoi riguardi concedendole una grande sensibilità alla bellezza, ma non di essere bella.

Il continuo alternarsi dell’io con il noi rispecchia un'ambiguità di fondo del testo. Saffo parla infatti di se stessa e sembra ricondurre la propria infelicità a un caso eccezionale (l'essere virtuosa, ma brutta); a tratti, però, le sue considerazioni sul proprio destino sembrano estendersi all'umanità in generale: «Arcano è tutto, / fuor che il nostro dolor. Negletta prole / nascemmo al pianto, e la ragione in grembo / de' celesti si posa». Le osservazioni sui mali della vita (la fine delle illusioni con il finire della giovinezza, la malattia, la vecchia, la morte) e il dubbio che possa davvero esistere una felicità per l’uomo («se felice in terra / visse nato mortal») fanno pensare che Saffo non stia parlando solo di se stessa. 

Con l'Ultimo canto di Saffo Leopardi si avvia verso una nuova fase del suo pessimismo, che troverà forma nei canti pisano-recanatesi.   

Anche il rapporto di Saffo con la natura mostra aspetti ambigui. È un rapporto di amore e odio, perché la natura l'attrae e nello stesso tempo la rifiuta. Ma in realtà è Saffo a sentirsi rifiutata dall'oggetto del suo amore. 

La rappresentazione del paesaggio che fa da sfondo all'Ultimo canto di Saffo reca tracce evidenti di questa duplicità. Lo scenario, infatti, è sospeso fra notte e alba (l'alba è tradizionalmente l'ora dei suicidi) e fra la rappresentazione di una natura splendida e armoniosa e quella di una natura buia e ostile che Saffo sente più in armonia con il proprio stato d'animo. La sua condizione di esclusa la rende infatti paradossalmente meno infelice («noi il gaudio ravviva») quando il cielo si scatena nel temporale. Ma quel cielo tempestoso riflette anche l'ira che muove la sua protesta. 

Lo stile dell'Ultimo canto di Saffo è, come quello delle canzoni in generale, ardito e peregrino. Nomi e immagini che rimandano al mondo classico (la Parca che avvolge il fuso, Dite, il Tartaro), espressioni ricercate («arcano consiglio», «negletta prole», «eterea porta», «il cieco dispensator dei casi»), metafore tradizionali («il velindegno», «l'ombra della gelida morte») rendono il testo difficile e solenne.  

Nello stesso tempo, il lamento dell'amante rifiutata assume spesso cadenze elegiache che richiamano quel lessico vago e indefinito che acquisterà un'importanza sempre maggiore nella successiva poesia leopardiana. Già i primi versi, infatti, che descrivono un notturno (ne troveremo numerosi altri, per esempio nel Canto notturno, in Alla luna, ne La sera del dì di festa) suscitano quella sensazione di  «vago e incerto» che, secondo Leopardi, «favorisce sommamente la poesia».  

Ascolta la lezione del nostro podcast dedicata alle opere di Giacomo Leopardi

In questo video Emanuele Bosi ci spiega l'Ultimo canto di Saffo di Giacomo Leopardi.

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