Canto notturno di un pastore errante dell’Asia: testo, parafrasi e analisi

Il Canto notturno di un pastore errante dell'Asia è un poema composto fra il 22 ottobre 1829 al 9 aprile del 1830 (le date sono indicate dallo stesso Giacomo Leopardi) ed è il 23° componimento dei Canti. Canto notturno di un pastore errante dell'Asia è una sorta di nenia in cui il protagonista, un antico pastore, mostra tutte le inquietudini dell'uomo moderno. 

Il Canto notturno di Leopardi prende spunto dalla recensione al resoconto di un viaggio in Oriente apparsa su una rivista francese (il «Journal des Savantes») che Leopardi leggeva nella biblioteca del Gabinetto Vieusseux. Affascinato dall’argomento esotico, Leopardi aveva trascritto nello Zibaldone, in data 3 ottobre 1828, un passo del resoconto, nel quale era descritta la consuetudine dei pastori nomadi Kirghisi di passare la notte seduti su una pietra a guardare la luna e a improvvisare canti. L’argomento non poteva non interessarlo, perché da tempo il poeta rifletteva sulla saggezza ‘pura’ dei primitivi in antitesi a quella, corrotta, dei moderni.    

Nello stesso tempo, le osservazioni relative ai canti dei pastori primitivi venivano in qualche modo a confermare le sue idee intorno alla priorità del genere lirico sugli altri generi: secondo Leopardi, infatti, la lirica è la forma di espressione primigenia e più naturale, perché solo attraverso il canto l’uomo è in grado di manifestare i sentimenti e gli affetti. Essa svolge inoltre una funzione ricreativa e consolatoria nei riguardi dei dolori dell’esistenza. 

Il Canto notturno di un pastore errante dell'Asia di Leopardi è una canzone libera di 143 versi suddivisi in 6 stanze o lasse. Il Canto ha la forma di  un’allocuzione lirica rivolta da un nomade pastore, del tutto coincidente con l’autore, alla luna.  

La precisazione che si tratta di un pastore dell’Asia, alquanto generica, più che localizzare il soggetto che canta allude al fatto che esso appartiene a un mondo lontano e primitivo e come tale è interprete di una saggezza antica e forse più vicina alla verità: un pastore filosofo alla ricerca disperata del senso della vita.

Nella prima stanza il pastore si rivolge direttamente alla luna e la interroga sul senso del suo moto perpetuo constatando l’analogia che corre fra la monotonia del corso lunare e quella della vita quotidiana del conduttore di greggi. La luna è qui l’emblema della Natura, alla quale Leopardi non cessa mai di rivolgere i suoi interrogativi (lo stesso accade, sul versante della prosa, nel Dialogo della Natura e di un Islandese del 1824).   

Nella seconda strofa la vita umana è equiparata al cammino faticoso di un vecchio infermo, perseguitato dalle avversità del clima e diretto all’ultimo precipizio.

Nella terza i tormenti dell’esistenza sono estesi al neonato, che ha bisogno di essere consolato già dalla nascita e poi nella crescita dei mali dell’esistenza, con l’amara conclusione che «se la vita è sventura» sarebbe forse meglio non nascere.

Se non è dato conoscerla all’uomo, forse la luna potrebbe sapere il senso della vita e della morte – si chiede il pastore nella quarta stanza; da parte sua lui può soltanto rispondere che la vita è dolore. 

Nella quinta strofa un nuovo paragone, questa volta fra l’uomo e il gregge (simbolo della naturalità animale), ribadisce l’infelicità umana: mentre il gregge riesce infatti a riposarsi perché non ha memoria del dolore e non prova la noia, l’uomo è sempre ‘ingombrato’ da «un fastidio», da un’accidia (noia, depressione) esistenziale che non gli dà pace.  

Forse se sapesse volare come un uccello o vagare fra le sommità dei monti (figure dell’impossibile) l’uomo potrebbe essere felice; o forse e più probabilmente l’uomo è condannato all’infelicità in qualunque circostanza e in qualunque fase della vita e «funesto a chi nasce è il dì natale» (ultima stanza). 

Nelle sue stanze, ciascuna riservata a un quadro diverso (luna, vecchio, bambino, gregge), ma tutte volte a ribadire la stessa amara considerazione, la canzone declina un unico motivo, e cioè che la vita «è male» sempre e comunque.

Ma il pessimismo che la attraversa non si esprime qui con i toni accesi e disperati che acquista altrove; la canzone è infatti una sorta di cantilena, un lamento sommesso e rassegnato, una nenia: si noti in particolare il monotono ritorno della chiusura in -ale continuamente riecheggiante la parola-chiave «male» («immortale, tale, mortale, cale, frale, animale, assale, natale»).

La cantabilità del componimento sembra rispondere alla volontà di riprodurre il canto primitivo, con frasi brevi e paratattiche, versi tendenzialmente coincidenti con le pause sintattiche, insistite ripetizioni.

Nel quadro dei canti pisano-recanatesi Il canto notturno di un pastore errante dell’Asia si distingue a prima vista per la scelta di un’ambientazione esotica. Mentre gli altri componimenti di questo gruppo tendono infatti a collocare il discorso dell’io lirico nei paesaggi familiari recanatesi, i più idonei a sollecitare il ricordo, nel Canto di un pastore errante Leopardi allude, nel titolo, a un luogo lontano, l’Asia, senza peraltro fornirne una caratterizzazione precisa. Sappiamo solo che il pastore si muove in un paesaggio deserto nel quale riposa il gregge e splende la luna.  

Un notturno che ha molti tratti vaghi e indefiniti, tipici di questa stagione della poesia leopardiana, e molti termini (il «deserto piano», il «profondo / infinito seren», la «solitudine immensa») evocativi dell’Infinito, peraltro menzionato due volte a pochissima distanza l’una dall’altra («Che fa l’aria infinita, e quel profondo infinito seren?», vv. 87-88).  

La seconda grande differenza – anche questa più apparente che reale – consiste nel fatto che l'io lirico non è quello del poeta, ma di un uomo 'primitivo', vicino alla Natura e teoricamente vergine nel modo di pensare. Ma l'essere primitivo non ha il valore positivo che poteva avere nella prima fase del pensiero leopardiano: il pastore errante, infatti, mostra tutti i tratti, tutti i rovelli e tutta l'infelicità dell'uomo moderno. 

Quel pastore è pervenuto, con Leopardi, alla conclusione che nascere e vivere significano soffrire e che forse alla luna, cioè alla natura, non «cale» ('non interessa, non importa') di ascoltare il lamento degli uomini. È anche vero, però, che la natura non appare propriamente una nemica dell'uomo (come accadeva nel Dialogo della Natura e di un Islandese, scritto sei anni prima), ma piuttosto una compagna silenziosa del suo dolore.  

Alla ricerca di una seppur muta solidarietà, il pastore umanizza la luna rifacendosi implicitamente al mito che la identifica con la vergine cacciatrice Diana («Vergine luna», v. 39). Nello sviluppo del componimento la luna è sempre definita con caratteri umani: oltre che «vergine», essa è di volta in volta «intatta» ('immacolata'), «solinga, peregrina, silenziosa, muta, pensosa, giovinetta immortal». La bianchezza è associata alla verginità della «giovinetta immortal», ma anche alla sua lontananza e intangibilità. La luna non risponde, ma forse potrebbe farlo, a differenza del gregge, al quale il pastore non chiede risposta («se tu parlar sapessi»).

Il "Canto notturno di un pastore errante dell'Asia" esplora il tema dell'esistenza umana attraverso il monologo di un pastore solitario. Questo contempla il cielo notturno, interrogandosi sul senso della vita, sul destino dell'uomo e sulla natura dell'universo. Si chiede quale sia il significato della sua esistenza, riflettendo sulla monotonia e sulla sofferenza che accompagnano la vita di ogni essere vivente. La luna, che appare indifferente e distante, diventa simbolo dell'incomprensibilità del mondo. Leopardi esprime una visione pessimistica, dove la vita appare come un ciclo di fatica senza uno scopo chiaro, lasciando il pastore (e l'umanità) con un senso di smarrimento e desolazione di fronte al mistero dell'esistenza.

Ascolta la lezione del nostro podcast sulle opere di Giacomo Leopardi

In questo video Emanuele Bosi ci spiega nel dettaglio la struttura e il significato del Canto notturno di un pastore errante dell'Asia di Giacomo Leopardi.   

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