Con il termine radioattività si intende la disintegrazione spontanea o provocata di un nucleo atomico, accompagnata dall'emissione di particelle subatomiche e di radiazioni elettromagnetiche. Il fenomeno della radioattività spontanea o naturale è stato scoperto nel 1896 da H. Becquerel che ha osservato che un sale di uranio, pur avvolto in una carta opaca, emetteva radiazioni capaci di impressionare una lastra fotografica posta nelle sue vicinanze. Il progresso più importante è legato agli studi dei coniugi Curie